Mapa de distribución de la hiena marrón en Namibia (rosa: densidad alta, celeste: densidad media, verde: densidad baja)
Fuente: PCT Atlas 2004.
Namibia, y estará “en peligro” si la tendencia de declive población continúa a la tasa del presente. En Namibia se estima que existen entre 800 a 1200 hienas marrones, y que las áreas costeras a lo largo del Desierto de Nambia son de gran importancia para las mismas. Esto último es debido a que aproximadamente el 50% de la población de hienas marrones de Namibia habita las mencionadas áreas. Existen solo seis áreas de conservación que cuentan con protección gubernamental o privada dentro del rango de distribución de la hiena marrón donde es viable su ocurrencia, y una de ellas es la faja costera al sur del Desierto de Nambia, dentro del Parque Nacional Sperrgebiet.
La hiena marrón exhibe las típicas proporciones de los hiénidos donde se aprecia una fuerte musculatura a nivel del cuello y hombros, y unas patas traseras más débiles y menos desarrolladas que las delanteras. Debido a que cuentan con un largo pelaje, su forma corporal no se aprecia fácilmente, a menos de que el animal este en movimiento. Las hienas marrones de Namibia pesan entre unos 35 y 45 kg, siendo los machos ligeramente más pesados que las hembras.
Las hienas marrones viven en grupos, denominados “clanes”. La mayoría de los miembros están relacionados genéticamente y solo una hembra da a luz por vez, generalmente la camada está compuesta por 1 a 4 cachorros. Los cachorros son criados en las madrigueras, las cuales se convierten en el punto de reunión social del clan. Todos los miembros contribuyen a la crianza de los cachorros trayendo alimento a la madriguera. Hienas adultas y sub-adultas, machos y hembras, pasan mucho tiempo allí jugando y socializando con los cachorros. A partir de los tres meses de edad los adultos comienzan a traerles carne, los cachorros son destetados al año pero pueden permanecer en la madriguera hasta los quince meses de edad. Fuera de las madrigueras las hienas marrones por lo general viajan y buscan alimento en solitario. Las hienas marrones cubren vastas áreas y no es poco común que viajen hasta 40 km por noche. Comen prácticamente todo lo que se les cruce en su camino, desde frutas, insectos, reptiles, aves hasta mamíferos. Las hienas marrones pueden cazar por si solas mamíferos de pequeño y mediano porte, pero usualmente utilizan las carcasas de animales como alimento, ya sean muertos por causas naturales o predados por otros predadores.
En las costas del sur del Desierto de Namibia, las hienas marrones son los únicos grandes predadores, compitiendo únicamente con los chacales de lomo negro (Canis mesomelas). La densidad de presas en el desierto es generalmente baja y por lo tanto las hienas no pueden depender de comidas regulares en forma de carcasas. Sin embargo, cuerpos de aves marinas y lobos marinos del Cabo son sacados por la marea a la costa a lo largo de toda la línea costera de Namibia, y estos se convierten en una valiosísima fuente de alimento para las hienas y otros animales.
Para mantener tan alto número de hienas en las costas del Desierto de Namibia, la existencia de colonias reproductoras terrestres del lobo marino del Cabo es de radical importancia. Las hienas marrones visitan estas colonias en sus viajes en búsqueda de alimento (forrajeo), para alimentarse de carcasas frescas o para cazar cachorros de lobo marino. Esta fuente de alimento está disponible todo el año debido a que los cachorros de lobo marino son destetados poco tiempo antes de que el próximo cachorro nazca. Períodos de escasez de alimentos son muy raros en este lugar, y por ello la condición general de las hienas es especialmente buena. Las hienas marrones se encuentran en bajas densidades en las áreas ubicadas tierra adentro en el Desierto de Namibia, debido en cierta medida a la relativa escasez de carroña (comparado a la cantidad que encuentran a lo largo de las costas).