El Proyecto de Investigación Hiena Marrón se ha manejado para llenar muchos vacios de información entre las áreas de estudio, y está en el proceso de ser capaz de relevar a la población de hienas marrones del Sperrgebiet en su totalidad. Esto tendrá un gran impacto en lo que refiere a la conservación de este ecosistema y sus habitantes. Por ejemplo, nuestros datos indican que la distribución de fuentes de agua permanentes y periódicas es más importante para las hienas marrones que los que se creía anteriormente por otros investigadores. Además, las hienas marrones que habitan territorios tierras adentro en el Sperrgebiet realizan excursiones periódicas a la costa y fuera de su territorio, viajando grandes distancias de hasta 50 km para alcanzar los recursos costeros.

Luego de establecer una línea de información de base acerca de la ocurrencia de hienas marrones, su abundancia, área de investigación y uso de hábitat en el Sperrgebiet, seremos capaces de mirar otros campos de estudio ecológicos expandiendo la investigación en las relaciones interespecíficas entre las hienas marrones y sus especies presas (herbívoros) y competidores (Ej.: hiena manchada, leopardo y chacales de lomo negro).

En adición, hemos establecido el primer perfil genético de las hienas marrones de Namibia y hemos expandido el área de estudio para cubrir todo el Sperrgebiet. En breve seremos capaces de obtener datos para detectar la viabilidad de las poblaciones, determinar relaciones de parentesco entre los miembros de los clanes e identificar movimientos entre las poblaciones. El objetivo básico de este estudio es combinar todos los datos previos, y en procesamiento, para completar los vacios existentes en conocimientos y datos.

El Ministerio de Medio Ambiente y Turismo (MET, siglas en inglés) ha reconocido que la población costera de hienas marrones en Namibia es ecológicamente única, y el mismo brinda apoyo a estudios presentes y a futuro para determinar el estado de conservación de esta especie en Namibia y por ende para el manejo efectivo de la población (Griffin, com. pers.). Desde el comienzo de los estudios en 1997, hemos detectado limitaciones y adaptabilidades de las hienas marrones en las áreas costeras del Sperrgebiet. Es claro, que a pesar de que los lobos marinos sean un recurso alimenticio abundante y permanente, la población de hienas marrones está limitada por otros factores además de la disponibilidad o calidad de los recursos alimenticios. La competencia intra e interespecifica, las limitaciones del hábitat y la estructura de los clanes parecen influenciar fuertemente en el crecimiento poblacional. Futuros estudios en este ecosistema de características únicas son necesarios para ampliar el conocimiento y alcanzar los objetivos planteados por el MET.

Los procesos dentro y entre ecosistemas (Ej.: cadena alimenticia entre el Océano Atlántico y el Desierto de Namibia) son bastante complejos y solo pueden ser entendidos observando a las especies que los cohabitan y al área como un todo. Este es un objetivo último, que es bastante improbable de alcanzar. Sin embargo las especies indicadoras o bandera, como los carnívoros, tienen una alta posición en la cadena alimenticia y son buenos indicadores de estabilidad y salud de un ecosistema. Mediante el estudio de las partes que componen las redes tróficas y las interacciones interespecíficas se puede obtener información sobre otros niveles tróficos y sus respectivas relaciones. La hiena marrón ha sido declarada una especie bandera para el Parque Nacional Sperrgebiet, y ha sido desarrollado un primer borrador del programa de monitoreo. El monitoreo de las poblaciones de hiena marrón en El Sperrgebiet no solo proveerá de información acerca de los cambios en el ecosistema terrestre sino que también indicará los cambios que estén ocurriendo o puedan suscitarse en el ecosistema marino.

La figura que yace debajo de estas líneas ilustra el razonamiento detrás de este estudio. Las siguientes relaciones son importantes para el entendimiento del ecotono y sus hábitats y los resultantes objetivos del estudio:

• Oceano (ocean): Los lobos marinos copulan y crían en tierra, pero debido a que son predadores tope, su cadena trófica está ligada al océano.
  
• Costa (coast): En esta área los subsidios marinos, incluyendo los lobos marinos, están disponibles par a las hienas marrones y los chacales. No existe en el área otra especie de gran o mediano tamaño.
• Desierto 1 (Desert 1) : La hiena marrón es probablemente el único carnívoro en el área.
• Desierto 2 (Desert 2) : Varias especies de carnívoros existen en el área.
• • Granjas (Farmland): Carnívoros, humanos y animales de granja son encontrados en el área.

1. Costa (Coast): Tanto las hienas marrones y chacales de lomo negro se alimentan de lobos marinos y compiten por esta fuente de alimento. Las colonias reproductoras de lobos marinos sirven como fuente localizada y permanente de alimento. Por lo tanto podría esperarse que la presencia de estas colonias influenciara la abundancia de hienas marrones, su área de actividad y uso de hábitat.

2. Desierto 1 (Desert 1): Tanto las hienas marrones como los chacales de lomo negro se alimentan sobre carcasas de herbívoros, pero se espera que la abundancia de ambas especies sea menor que la que se encuentra en la costa, y por lo tanto que la competencia interespecífica sea más baja. Sin embargo, los resultados primarios indican que las hienas marrones que ocupan territorios en estas áreas realizan visitas frecuentes a la costa para complementar su dieta. Su movimiento también indica una relación con la disponibilidad de agua. Dilucidar si las fuentes de agua por sí mismas o el movimiento de las especies presa en relación a las influencias de las lluvias anuales influencian el comportamiento y actividad de la hiena marrón es una importante parte de este estudio.

3. Desierto 2 (Desert 2): Las hienas marrones co-ocurren con otros carnívoros que se alimentan de las mismas fuentes de alimento. La competencia interespecifica puede ser significativa, pero los carnívoros como las hienas manchadas y leopardos pueden tener un impacto positivo en las poblaciones de hienas a través de la provisión adicional de alimento en forma de sobras de matanzas.

4. Granjas (Farmland): Los conflictos entre la vida silvestre y el hombre existen con todos los grandes carnívoros y pueden influenciar su abundancia.

longitudinal de las distintas áreas del Sperrgebiet y las cadenas tróficas
(Flechas sólidas: alimentación. Flechas punteadas: competencia interespecifica)

El objetivo general por lo tanto es investigar la cadena trófica de la hiena marrón incluyendo la competencia interespecifica en el Sperrgebiet y las zonas amortiguadoras.